A cidade tem 735.526 residentes (2002), enquanto que sua área metropolitana tem cerca de 1.450.000 de habitantes. É o centro de uma vasta zona urbana contínua, denominada Randstad, que se estende de Roterdão a Amsterdão, com cerca de 6,5 milhões de habitantes. Como o governo da Holanda tem sede na Haia, esta é normalmente tratada como sendo a capital do reino, mas a capital oficial é Amsterdão. Os Países Baixos são um dos poucos países que não têm a sede do governo na capital.

Existem referências à cidade desde 1300. Juntou-se à Liga Hanseática em 1368. Em 1578 os espanhóis, que dominavam os Países Baixos, foram expulsos. Durante o Século XVII e Século XVIII prosperou como capital do império comercial holandês, até à conquista francesa em 1795. Em 1814 tornou-se a capital do Reino da Holanda. Foi ocupada por tropas alemãs que, entre 1940 e 1945, deportaram a quase totalidade dos cerca de 75 mil judeus que habitavam a cidade antes da guerra. A casa onde Anne Frank e 7 outras pessoas se esconderam até serem denunciados é hoje um museu e uma das principais atracções culturais da cidade, documentando os horrores deste período histórico e recebendo a visita de centenas de milhares de turistas anualmente (em 2004 cerca de um milhão de pessoas visitaram o museu).

O espírito liberal que ela herdou da Idade do Ouro justifica o facto de nela existirem alguns cafés, os chamados Coffeeshops, onde está autorizado o consumo de drogas leves e de existir uma indústria do sexo legalizada. No "Red Light District" as ruelas estão lotadas de sex-shops, bares onde decorrem shows eróticos, cinemas eróticos e até um museu do sexo.